Paris-Nice (5-12 mars) : les choses sérieuses commencent

Place aux choses sérieuses ! Après les échauffements d’Australie et du golfe Persique, le peloton international retrouve sa bonne vieille Europe. Avec les deux premières grandes épreuves par étapes, Paris-Nice (5-12 mars) et Tirreno-Adriatico (8-14 mars). C’est bien sûr la première qui nous intéresse et qui devrait permettre de tirer les premiers enseignements de la nouvelle saison. Grâce à un parcours particulièrement sélectif, peut-être l’un des plus difficiles de ces dernières années, l’indécision devrait caractériser cette 75^e édition de la Course au soleil. Il y en aura pour tous les goûts. Pour les sprinters qui auront les premiers jours l’occasion de se jauger en vue des prochaines échéances, notamment de Milan-San Remo, le 18 mars. Pour les puncheurs qui trouveront des terrains à leur convenance, plus particulièrement mercredi au Mont Brouilly et au mur de Fayence vendredi. Et bien entendu pour les grimpeurs qui devraient s’expliquer dans la montée du col de Couillole, l’avant-dernier jour de course, dans ce qui pourrait être l’étape clé de l’épreuve.

Test pour Bardet. Avec deux victoires chacun, Alberto Contador  (2007-2010) et Richie Porte(2013-2015) viseront la passe de trois. L’Espagnol n’a plus sa ‘’grinta’’ de ses plus belles années mais il reste un fin tacticien. L’Australien comptera quant à lui sur son punch. Mais l’opposition sera rude. Romain Bardet, le 2^e du Tour 2016, passera un test grandeur nature et son premier grand rendez-vous se situera au sommet du Mont Brouilly à l’arrivée d’une contre-la-montre de 14 km à sa mesure. Attention encore à Tony Gallopin, souvent à l’aise sur cette épreuve, à l’indéracinable Alejandro Valverde sur lequel les ans n’ont pas de prise. Et nous n’oublierons pas la jeune classe française qui pourraient bien surprendre les favoris, nous avons nommé les Alaphilippe, Barguil et autre Latour. En attendant ces explications, les sprinters se tailleront la part du lion dans les premiers jours de course ; et les trois français Coquard, Bouhanni et Demare, auront fort à faire avec les Greipel, Kittel, Kristoff  et compagnie. Premier rendez vous dimanche après-midi à Bois d’Arcy.
 

Principaux engagés
Favoris. Romain Bardet (AG2R), Alberto Contador (Trek), Tony Gallopin (Lotto Soudal), Sergio Henao (Sky), Tony Martin (Katusha), Richie Porte (BMC), Andrew Talanski (Cannondale), Alejandro Valverde (Movistar).
Les sprinters. Nacer Bouhanni (Cofidis), Bryan Coquard (Direct Energie), Arnaud Demare (FDJ), Samuel Dumoulin (AG2R), John Degenkolb (Trek), Simon Gerrans (Orica), André Greipel (Lotto Soudal), Marcel Kittel (Quick Step), Alexander Kristoff (Katusha).
Coureurs à suivre. Julian Alaphilippe (Quick Step), Warren Barguil (Team Sunweb), Pierre-Roger Latour (AG2R), Amael Moinard (BMC), Pierre Rolland (Cannondale), Jakon Fuglsand ((AstanaMichael Matthews (Team Sunweb), Luis-Leon Sanchez (Orica), Simon Yates (Orica)…

Les temps forts
Mont Brouilly. 4^e étape, mercredi 8 mars. Beaujeu-Mont Brouilly : contre-la-montre individuel de 14,5 km avec l’ascension du Mont Brouilly longue de 3 km à 7,7%.
Avec l’accent. 6^e étape, vendredi 10 mars. Départ d’Aubagne,  patrie de Marcel Pagnol et arrivée en haut du Mur de Fayence.
Redoutable Couillole. 7^e étape, samedi 11 mars. Quatre escalades dont les  cols de Vence et de Saint-Martin avant une redoutable arrivée à 1678 m (la  plus haute de l’histoire de Paris-Nice) au col de la Couillole pour une montée de 16 km à 7,1%.
Final à suspense.  8^e et dernière étape, dimanche 12 mars. De Nice à… Nice avec les ascensions des cols de La Turbie et d’Eze. A noter que l’arrivée sera jugée Quai des Etats-Unis et non plus sur la Promenade des Anglais (par respect pour les victimes du 14 juillet).

Les étapes
1^re étape, dimanche 5 mars. Bois d’Arcy – Bois d’Arcy, 148,5 km. Présentation des équipes : 12 heures ; départ : 13h10.
2^e étape, lundi 6 mars. Rochefort-en-Yvelines-Amilly (Loiret), 192,5 km. Signatures des coureurs : 10h40 ; départ : 11h45.
3^e étape, mardi 7 mars. Chablis (Yonne)-Chalon-sur-Saône (Saône-et-Loire), 190 km.
4^e étape, mercredi 8 mars. Beaujeu (Rhône)-Mont-Brouilly (Rhône), 14,5 km CLM.
5^e étape, jeudi 9 mars. Quincié-en-Beaujolais (Rhône)-Bourg-de-Péage (Drôme), 199,5 km.
6^e étape, vendredi 10 mars. Aubagne (Bouches-du-Rhône)- Fayence (Var), 192 km.
7^e étape, samedi 11 mars. Nice (Alpes-Maritimes)-.La Couillole (Alpes-Maritimes), 177 km.
8^e étape, dimanche 12 mars. Nice-Nice, 115,5 km.

Derniers vainqueurs
2010 : Alberto Contador (Esp) ; 2011 Tony Martin (All) ; 2012 Bradley Wiggins (Ang); 2013 ; Richie Porte (Aus) ; 2014 Carlos Betancur (Col) ; 2015 ; Richie Porte (Aus) : 2016 ; Gerraint Thomas (Gal).